“相”这一概念最早由丹麦地质学家斯丹诺（Steno，1699）首先引入地质文献。他认为，“相是一定地质历史时期中地表某一部分的全貌”。1833年瑞士地质学家格列斯利（Gressly）开始把相的概念用于沉积岩，他认为“相是沉积物变化的总和，它表现为这种或那种岩性的、地质的或古生物的差异”。由此开始，相的概念逐渐为地质界所接受和引用。
进入20世纪以来，相的概念随着沉积学、古地理学的发展而广为流行，不少学者对它进行了详尽的论述，当然各有看法。总的来说，有三种主要观点。一是“相是地层”的观点，把相简单地看作“地层”的横向变化；另一观点是把相理解为“环境”的同义语，即认为“相就是环境”。另外还有人认为“相就是能表明沉积条件的岩性特征和古生物特征的有规律综合”，即把相看作沉积物（岩）形成条件的物质表现。
上述观点是对沉积相概念的不同理解。油气及其它矿产资源勘探事业的发展，促进了对沉积相的研究，使人们对这一概念的理解更加深入和准确。目前，较为一致的看法是：相的概念中应包括沉积环境和沉积特征这两方面的内容，而不应把相简单地理解为环境，更不能把相与地层的概念混淆起来。因此，相的较完整的定义应该是：
“沉积环境及在该环境中形成的沉积物（岩）特征的综合”。
这里所说的沉积环境由下面一系列环境条件组成：
①自然地理条件：海、陆、河、湖、沼泽、冰川、沙漠等的分布和地势的高低。
②气候条件：气候的冷、热、干旱、潮湿。
③构造条件：大地构造背景及沉积盆地的隆起与坳陷。
④沉积介质的物理条件：介质的性质（水、大气、冰川、清水、混水、浊流）、流动方式、能量大小以及水介质的温度和深度。
⑤沉积介质的化学条件：水体的化学成分、pH值、Eh值、含盐度等。
上述条件的综合就构成了沉积环境。
相的概念中所指的沉积岩特征包括：
①岩性特征：岩石的颜色、物质成分、结构、构造、岩石类型与组合。
②古生物特征：生物的种属和生态。
③地球化学特征。
沉积岩特征的这些要素是相应各种环境条件的物质记录，通常称为相标志。
综上所述，沉积环境是形成沉积岩特征的决定因素，沉积特征则是沉积环境的物质表现。换句话说，前者是形成后者的基本原因，后者是前者发展变化的必然结果。这就是相的概念中沉积环境和沉积岩特征的辩证关系。
在沉积学中，沉积相简称为“相”。但与相的概念同时存在的还有“岩相”——指一定沉积环境中形成的岩石；“生物相”——指一定的古生物组合；“电相”——指沉积环境特征的电性表现。为了突出沉积环境中的古地理条件和沉积物特征中的岩性特征，通常把“岩相”和“古地理”这两个术语联系在一起，它们表达了沉积相中最重要最本质的内容。
